脳とコンピューターをつなぐインターフェイス（BCI）を首の静脈に挿入することで、考えるだけでコンピューターの操作を可能にする臨床試験が進められている。実用化に向けた重要な段階に入った一方で、患者からは倫理的な課題について懸念の声が上がっている。
介入神経科医のトーマス・オクスリーは、ドラマ「ブラック・ミラー」と愛憎関係にあるようだ。オクスリーは、このドラマの「視聴者の心を捉える」魅力を評価している。一方でこのドラマのおかげで、オクスリーが人類のディストピア的な未来を主導しているという非難の嵐に晒されているのだ。
オクスリーは、脳とコンピューターをつなぐインターフェイス（BCI）を開発したSynchronの創業者兼最高経営責任者（CEO）である。脳が発する信号をこの装置が傍受してコマンドに変換することで、ロボットアームや画面上のカーソルを動かす処理が実行される。脳に挿入されたインプラントは、実質的に脳とコンピューターの仲介役として機能するのだ。
オクスリーは、BCIの技術が「ブラック・ミラー」では記憶の記録や再生といった倫理的に疑わしい方法で用いられているエピソードを例に出し、次のように語る。「（ブラック・ミラーは）とても悲観的でティストピア的です。完璧に最悪のケースを描くところまで行ってしまっていますが（中略）そこに至るまでには同じぐらい、いいこともあったのではないでしょうか」
その「いいこと」こそ、オクスリーがSynchronで実行しようとしていることだ。米国で初となるSynchronの装置が2022年7月6日（米国時間）、ニューヨークの病院で男性の脳に挿入された（この男性患者は、神経細胞を侵す進行性疾患の筋萎縮性側索硬化症＝ALSにかかり、体を動かしたり話したりする能力を失っている。この装置の宣伝になりたくないという理由で、男性は装置の「長所と短所を経験する」前に匿名を希望した）。
この装置を使えば、患者は手を使わずにPCのマウスを操作し、クリックできるようになる。この簡単な動作によって主治医にメッセージを送ったり、オンラインショッピングをしたり、メールを送ったりできるようになるだろう。
デジタル世界はすでに現代人の生活の隅々に浸透し、あらゆる種類のサービスを提供している。「でも、そういった機能を使うには、自分の指を使わなければなりません」と、オクスリーは語る。米国に560万人いると推定されるまひ患者は、いつも指を使えるとは限らない。
侵襲性が極めて低いBCI
イーロン・マスクが創業したNeuralink（ニューラリンク）がメディアで大々的に報道されたあとでは、BCIが目新しい科学技術だと考えられても無理はないだろう。だが、BCIは20年ほど前から存在していた。
とはいえ、Synchron以外に米食品医薬品局（FDA）が認可したBCIは、脳に直接埋め込まれる電極からなる極小の装置「ユタアレイ電極」のみである。この装置は、頭皮を切開して頭蓋骨に穴を開けることで、脳に埋め込められるのだ。
「これはとても侵襲的な技術です。変わったことが好きでもない限り、面白半分にするようなものではありません」と、ペンシルべニア大学の計算論的神経科学者コンラッド・コーディングは指摘する。これに対してSynchronの装置は、外科医が脳を切り開く必要がなく、侵襲性が極めて低い。このため患者のリスクも低い点が斬新だという。
「Stentrode（ステントロード）」と名づけられた装置は網状のデザインで、単4電池ほどの長さだ。ステントロードは血管内留置カテーテルによって脳に挿入される。つまり、運動を司る運動野という部位の脳血管に、しまい込まれるのだ。
ステントロードを挿入するには、最初に首の頸動脈にカテーテルを入れる。次にステントロードを挿管して運動野まで到達させてからカテーテルを抜くと、ステントロードが花のように開いて血管の壁に収まるのだ。
ほとんどの脳神経外科医なら、カテーテルを挿入するまでの技術はすでに習得している。このためBCIを入れる手術は、頭を切開するような高リスクものから日帰り手術へと変わる。「これこそまさに重要な技術革新なのです」と、コーディングは言う。
Synchronは目に見える進歩を遂げている。同社はFDAから治験用医療機器に対する適用免除（IDE）を2020年8月に受け、永久埋め込み型BCIの臨床試験を実施する最初の企業となった。
ここまで来るには5年の歳月と「とてつもない量の労力」を要したと、Synchronのオクスリーは語る。オーストラリアで実施された臨床試験では、ステントロードを挿入した4人の患者に12カ月間の追跡調査を実施した結果、長期間の使用が安全であることが示された。
必然的に生じる法律や倫理面でのリスク
Synchronは安全性と実現可能性についての試験を進めており、深刻な副作用を起こさずに処置を実行できるか複数の患者で調べている。臨床試験には、このインプラントの拡張性、すなわちすべての人々の脳に挿入できるかを判断する目的もあるという。Synchronは22年末までに、15人の患者にこの装置を挿入する計画だ。
次の段階は極めて重要な試験であり、ステントロードの技術によってユーザーの生活が顕著に向上することを示さなければならない。この試験は、患者がこのインプラントを入れることで新たに獲得したい動きや、取り戻したい機能を患者本人と相談しながら進めるという。臨床試験が計画通りに進めばSynchronはFDAに承認申請を出し、政府が高齢者と障害者に提供する医療保険制度「メディケア」にステントロードが適用されるよう申請することになる。
メディケアの保険適用が認められることは、この装置を可能な限り多くの人々が使えるようにするための重要なステップであると、Synchronのオクスリーは言う。そしてインプラントの価格については明言を避けながらも、「クルマ1台くらい」の金額になるだろうと語っている（車種については発言を控えていた）。
しかし、この技術が徐々に市場に出回ることで、多くの倫理的、法的、そして社会的なリスクが生じる。ステントロードの重要な要素は神経データであり、図らずもそれは極めて慎重な扱いを要する収穫物でもあるからだ。
そこで、次のような疑問が必然的に生じる。データが保管される期間はどれくらいであるべきか。ステントロードの目的用途以外ではどう使われるべきなのか。このデータを所有者し、自由に扱う権利をもつ者は誰なのか、といったことだ。
「データに関する権利をもっているのが商業利益を上げる民間企業である場合、その企業がデータを独占すると何かしらの危険が生じるのではないでしょうか？」と、オタワ大学法学部教授で脳科学と法、倫理が交錯する分野を専門とするジェニファー・チャンドラーは指摘する。
例えば、企業が資金不足になって倒産した場合の権利関係で疑問が生じている。患者はその装置を継続して使用できるのだろうか。また、装置の取り外しを希望した場合の費用は、企業側が負担するのだろうか。
しかし、さまざまな倫理的な落とし穴があったとしても、BCI技術の進歩が妨げられることはないと、チャンドラーは言う。「個人的な考えを言えば、こうしたリスクや落とし穴、課題を認識して早いうちに対処しておくことです。そして装置の恩恵を得ながら、こうした準備を進めたほうがいいでしょう」
患者から上がる懸念の声
脊髄損傷で胸から下がまひして数年後にBCIを移植したイアン・バークハートは、BCI分野での競争の増加がプラスとマイナスの効果を生んでいると指摘する。バークハートは、BCIを挿入された患者が自身の体験を共有する団体「BCI Pioneers Coalition」の運営に尽力している。
市場参入するBCI技術の急増によって技術の進歩が早まり、イーロン・マスクのような大物がBCI分野に注目するようになった。一方で、「技術の進歩が正しい方向に進んでいるかどうか確かめる必要があります」と、バークハートは指摘する。「正当な理由で技術を進歩させているのだと、BCIを手がける企業のことを少しでも信頼する必要もあるでしょう」
障害者のコミュニティが抱いている大きな懸念は、盛り上がりを見せているBCIが何の成果も得られないのではないか、ということだ。またバークハートは、この装置が体内で安全に動作する期間を気にかけている。
Synchronの装置が挿入されたら、そのまま残り続ける──。この特徴こそ、ステントロードを商業的に採算がとれるようにするためにも必須なのだと、Synchronのオクスリーは語る。しかし、これにより装置の挿入を避ける患者が出てくるかもしれないと、移植患者もであるバークハートは考えている。
オクスリーは、年間100万個のステントロードの挿入を夢見ているという。この数は、ステントや心臓のペースメーカーが1年間に埋め込まれる数と同じだ。オクスリーは、この夢が達成される時期は15〜20年ほど先になると推測している。そして気に入らない意見があったとしても、オクスリーはこの技術を巡る議論がされていることをありがたいと感じているという。
「わたしが世間に理解してほしいことは、この技術が人々の役に立つということです」と、オクスリーは語る。「この技術の負の側面や将来的な扱われ方が議論されているようですが、現に人々はこの技術を必要としています。それも、いま必要としているのです」
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